Crash Bandicoot City

Pas encore très bien servie en la matière, la PSP hérite enfin d'un jeu de plates-formes de grande classe, que bon nombre d'entre nous attendions avec une impatience certaine. Tout droit échappée de l'illustre série des Jak & Daxter, la beloutre malpolie revient jouer les vedettes dans un titre qui lui est entièrement dédié. Ca promet !

Pour une fois, Sony s'efforce de faire taire les mauvaises langues en nous proposant un jeu inédit pour la PSP. Ceux qui craignaient que la série de Naughty Dog ne se décline en un simple portage sur ce support peuvent donc être rassurés. Imaginée comme un complément solide aux volets déjà existants sur PS2, l'aventure à laquelle nous convie Daxter est donc totalement nouvelle. Et même si son développement s'est vu confié à la jeune équipe de Ready at Dawn Studios, le résultat n'a rien à envier aux précédents volets. En d'autres termes, si vous gardez un bon souvenir des heures passées sur ces titres, vous risquez fort de tomber littéralement sous le charme de ce nouvel épisode.

Comme vous le savez probablement déjà, l'inénarrable duo formé par nos amis Jak et Daxter n'a plus lieu d'être dans le jeu qui nous intéresse ici. Situé quelque part entre le premier et le second opus de la série, cet épisode PSP nous raconte ce qu'il est advenu de la beloutre alors que le pauvre Jak était conduit de force dans la prison d'Abriville. Malgré son sale caractère et son ego surdimensionné, Daxter ne pouvait décemment pas rester inactif tandis que son acolyte subissait les pires atrocités. Bien résolu à voir toujours les choses du bon côté, l'animal s'est dit qu'il serait bête de ne pas en profiter pour voler la vedette à Jak en démontrant qu'il possède, lui aussi, les qualités requises pour jouer le premier rôle dans la série. Il ne lui restait plus qu'à trouver comment s'y prendre pour surgir tel un héros sauvant son ami du sort qui lui était réservé.

Après un brainstorming que l'on imagine éreintant, la beloutre a finalement trouvé la meilleure couverture qui soit pour s'infiltrer incognito dans les environnements d'Abriville. Armé d'une tapette électrique et d'un pulvérisateur, Daxter enfile sa combinaison d'exterminateur pour débarrasser la cité des Metal Bugs. Ces insectes nuisibles et surtout dangereux ne résistent pas à quelques coups de tapette bien placés, et encore moins à un nuage d'insecticide. Le spray constitue donc une arme plus qu'intéressante pour Daxter, il ne faudra donc pas hésiter à l'utiliser. D'autant que celui-ci peut également servir à se propulser dans les airs pour survoler un précipice ou une rangée de pièges. Bien entendu, la réserve de gaz n'est pas illimitée, et il faudra régulièrement partir en quêtes de recharges tout en évitant le gaspillage. Le pulvérisateur a même la capacité de se changer en lance-flammes lorsqu'il est mis en présence d'une source de feu, et pourra par la suite émettre des ultrasons.

Construit sur les mêmes bases que ses prédécesseurs, cet opus combine allègrement plates-formes et action dans des phases de jeu qui se démarquent par leur diversité. La cité principale constitue la plaque tournante de cet univers, puisque vous pouvez vous y balader librement en cherchant l'entrée des différents niveaux. Ces derniers sont accessibles à chaque fois que Daxter hérite d'une nouvelle mission, et vous devrez nécessairement la mener à bien avant de venir en aide à quelqu'un d'autre. En parallèle, il n'est pas rare de tomber sur des stages qui s'apparentent davantage à des parcours d'obstacles, un peu dans le style de Crash Bandicoot. Ces phases récurrentes parviennent également à se diversifier en faisant intervenir différents engins à piloter, mais le fait de devoir souvent mémoriser les pièges par coeur pour s'en sortir gâche un peu le plaisir de jeu. A noter que, parmi les véhicules mis à la disposition de Daxter durant l'aventure, le scooter est accessible à tout moment pour se déplacer dans Abriville avec classe et rapidité.

En toile de fond, la quête des orbes des précurseurs et la recherche des costumes constituent autant de bonnes raisons de ne pas se contenter de suivre le cheminement de façon bête et méchante. Ainsi, même si la plupart des niveaux accusent une certaine linéarité, rien ne vous empêche de vadrouiller librement pour dénicher divers secrets. Les bonus cachés ne sont d'ailleurs pas ce qui manque dans Daxter. Inutile de préciser que, compte tenu de son caractère, les scènes cocasses ne manquent pas entre la beloutre et ses clients, ce qui se traduit par des cut-scenes assez rafraîchissantes. Entre deux affrontements conte des boss, vous pourrez par ailleurs vous reposer dans la chambre qui vous est réservée, mais sachez que le sommeil, chez Daxter, est une notion bien abstraite. Concrètement, à chaque fois que vous piquerez un somme, vous verrez l'animal revêtir un costume spécial et se prendre pour le héros d'un film d'action à succès. A titre d'exemple, vous aurez droit à des scènes parodiant Matrix, Braveheart, Indiana Jones ou même le Seigneur des Anneaux. Il faut savoir aussi que ces rêves permettent de débloquer de nouveaux coups relatifs à la tapette électrique. On n'est donc pas limité aux enchaînements de base et l'action s'en retrouve considérablement enrichie.

Parvenant avec brio à allier humour et défis corsés, Daxter propose un challenge intéressant, avec une durée de vie solide. Aux heures passées sur l'aventure principale, viennent se rajouter les parties en duo qui vous permettent de livrer des duels d'insectes contre un ami. En libérant ces créatures emprisonnées dans des cages durant l'aventure, vous pourrez les utiliser par la suite dans des combats assez amusants contre la console ou face à des adversaires humains. Ensuite, en mettant la main sur des cartes et des fioles de jus d'insecte, vous aurez la possibilité d'optimiser vos chances de gagner en améliorant les capacités de vos créatures. Pour finir, ceux qui possèdent Jak X sur PS2 seront ravis de savoir que ce titre est compatible avec Daxter, à savoir qu'on peut connecter les deux versions pour obtenir des engins supplémentaires par exemple.

Dans la grande tradition des évolutions "Naughty Dogesques", Jak passe à la vitesse supérieure en laissant le genre plates-formes/action pour celui de la course survoltée. Logique, d'un certain côté, si on se rappelle de l'expérience similaire qui avait été pratiquée sur l'ami Crash. L'effet de surprise ne vient donc pas de ce virage à 180° mais plutôt de l'orientation donnée au projet. Alors qu'on était en droit d'attendre un clone de Crash Team Racing (du moins dans les sensations ou le gameplay), on se retrouve finalement devant un Burnout-Like, ou la technicité du pilotage laisse sa place aux explosions qui vous accompagneront tout au long de votre périple. C'est à prendre ou à laisser.

Malgré le poids des années, je me rappelle encore de mes premières parties de Crash Team Racing. Non pas que je sois fan du genre, mais quelle ne fut pas ma surprise de retrouver dans ce jeu, des sensations aussi puissantes que celles véhiculées (sigh !) par l'indétronable Mario Kart 64. Je ne reviendrai pas sur tous les autres opus qui sont sortis sous l'égide de Vivendi (bien moins bons, du moins pour votre serviteur) pour directement passer au sujet qui nous intéresse : Jak X. Dire que j'attendais ce jeu relève de l'euphémisme le plus éhonté, vu qu'on retrouve derrière ce titre la talentueuse équipe de Naughty Dog, à même de rendre un Bandicoot aussi célèbre qu'un Sonic ou Mario. La déception n'en est que plus grande car si leur nouveau bébé est entièrement dédié au fun, une multitude de petits problèmes entravent sa progression vers les sommets vidéoludiques, l'empêchant par là même de nous hisser sur les plus hautes cimes du plaisir numérique. Le plus désolant dans l'histoire est que le potentiel du soft est énorme et qu'il demandait juste à exploser par le biais d'une réflexion plus intense autour du concept de jeu. Loin de moi l'idée de philosopher des heures entières sur le pourquoi du comment, mais pourquoi avoir délibérément choisi la voie de la surenchère visuelle au profit des sensations de courses qui se résument ici à "subir" des cinématiques au ralenti lors de crashs et des débordements graphiques qui nuisent considérablement à la bonne visibilité de l'ensemble ? Et si la réponse à ces questions existentielles se trouvaient dans les paragraphes qui suivent ?

Jak X marque la rencontre de deux univers, celui de Jak & Dexter (étonnant non ?) et du Burnout de Criterion qui a depuis longtemps fait ses preuves dans le domaine de la course "artistiquoexplosive". Ainsi, s'il est légitime pour Naughty Dog de vouloir surfer sur le succès de cette saga, il est beaucoup plus surprenant que les développeurs aient sciemment choisi de laisser de côté toute notion de pilotage. En somme, Jak X est une question de rapidité, d'action et de fun. Vu sous cet angle, on peut se dire que ce choix est finalement une très bonne idée puisqu'elle permet aux joueurs de retrouver l'ambiance de la série phare de la société californienne qui n'en oublie pas pour autant l'influence "Mario Kart" matérialisée par toute sorte de bonus à récupérer sur les circuits. Jusqu'ici, tout va bien sauf qu'une fois sur le terrain, on assiste à un grand n'importe quoi anarchique et surtout incompréhensible. Ok, ça va vite, pour sûr, c'est très joli, oui ma bonne dame, on est devant un jeu qui s'assume pleinement, mais quid des sensations de pilotage qu'un tel jeu est sensé nous offrir ? Eh bien, c'est simple, vous ne les trouverez nulle part. Je suis bien conscient que Jak X a essayé de prendre l'autoroute pour laisser derrière lui l'expérience Crash Team Racing, mais pourquoi avoir voulu à tout prix privilégier l'aspect hollywoodien au détriment de la conduite ? En somme, on est beaucoup plus proche d'un Rollcage que d'un Mario Kart, ce qui est somme toute assez logique vu que les deux jeux ont beaucoup en commun.

Les modes de jeu, eux, nous offrent une variété complète de défis allant du Combat à mort à la Course contre la Montre en passant par Heure de pointe dans lequel vous devrez essayer d'entrer en collision avec le plus de véhicules possibles. Au total, pas moins de 11 challenges sont disponibles dans la section Exhibition. Pour parfaite le tout, ajoutons également la possibilité de jouer en splitté (avec un ami), en Online ou en réseau local. Une fois pénétré dans l'antre, vous trouverez toute sorte de réglages (qualité de l'IA, niveau de difficulté, choix du circuit...) et pourrez choisir entre six pilotes, du moins au tout début. Enfin, il restera à opter pour tel ou tel véhicule qu'il faudra au préalable débloquer dans le mode Aventure. Ce dernier challenge fait donc office de mode scénarisé en incluant les personnages rencontrés dans les trois premiers Jak. Tout commence par le retour du retour de Krew qui se fait fort d'être encore plus machiavélique depuis qu'il est mort. Ayant pris soin d'empoisonner le vin de nos amis ainsi que celui de sa fille (qui se veut mimi comme tout contre toute attente), le but de notre cher baron Harkonnen est de gagner le championnat de Kras qu'il n'a jamais pu ajouter à son tableau de chasse. Et voilà pour le point de départ qui vous mènera à enchaîner des courses pour tenter de gagner les quatre coupes constituant le mode principal de Jak X. Chaque coupe étant constituée d'une palanquée de challenges de plus en plus difficiles, vous n'êtes pas prêt d'en voir le bout. De plus, en fonction des médailles obtenues (bronze, argent ou or), vous cumulerez de plus en plus de points qui vous serviront à acheter des bonus (artworks, making-of, véhicules...) ou à améliorer vos bolides en boostant leurs 4 caractéristiques d'armure, de vitesse, de turbo ou de régime moteur. Une fois que vous aurez gagné suffisamment de courses, vous pourrez participer aux qualifications qui réclameront obligatoirement une médaille d'or pour pouvoir accéder aux phases finales.

Comme je le laissais entendre un peu plus haut, ce n'est pas le contenu qui pose problème mais bel et bien la conduite. Tout d'abord, on regrette amèrement que le pilotage oublie toute notion d'habileté et soit simplement axé sur la collecte de bonus. On a toutefois la possibilité de déraper ou d'effectuer de longs sauts afin d'augmenter plus rapidement votre jauge d'Eco bleue grâce à laquelle vous pourrez enclencher un turbo. A ce sujet, notez que la récupération de cristaux bleutés aura le même effet. En sus, on trouve de l'Eco verte pour réparer son véhicule, de l'Eco rouge pour utiliser des armes de défense (mines, leurres, flaques d'huile, écrans de fumée) ou de l'Eco jaune synonyme d'armes offensives. Dommage que celles-ci soient peu nombreuses et se comptent quasiment sur les doigts d'une main. La déception vient aussi de leur manque d'originalité qui se résume à nous offrir une mitraillette, des missiles (téléguidés ou non) ou une arme énergétique. Malgré tout, ce sera bien suffisant pour rendre les courses particulièrement illisibles. Il est certain que l'addition décors colorés + explosions + effets visuels à gogo n'est pas très pratique si on veut obtenir une bonne visibilité.

Seulement voilà, Naughty Dog ne s'est pas arrêté là et fait encore plus fort en ajoutant des cinématiques automatiques dès que votre véhicule se fait détruire. Parfait pour couper le rythme et agacer le joueur qui va devoir se payer ce genre de séquences un nombre incalculable de fois. On peut bien accélérer la séquence qui ne dure que quelques secondes mais en l'état c'est gonflant d'autant que ces scènes sont tout le temps les mêmes (la carcasse de votre kart qui virevolte dans les airs) et n'ont rien d'impressionnantes. Pour terminer sur les types d'Eco disponibles, complétons le tableau avec l'Eco noire qui augmentera la puissance de vos tirs jusqu'à ce que vous vous fassiez toucher. Pour profiter de cette énergie, vous aurez à détruire un maximum d'adversaires, bien que votre jauge se remplisse également en subissant des dégâts. Comme on le constate, le système de jeu profite du savoir-faire de développeurs qui avaient pu se faire la main sur ce genre de courses dans Jak 3. Et c'est bien pour cette raison qu'on ne peut que soupirer en constatant à quel point la conduite a été sacrifiée sur l'autel de la tôle froissée. Entre autres soucis, on citera aussi des courses trop longues qui s'étalent le plus souvent sur deux tours de piste interminables. Maintenant, ne soyons pas trop blasés. Jak X reste un bon jeu, rapide et nerveux, et s'il aurait pu être du niveau de son illustre modèle grâce à une plus grande harmonie entre ses diverses influences, le pari est plus ou moins réussi vu qu'il s'adresse au final à un plus grand panel de joueurs. En conséquence, il ne tient qu'à vous de voir ce que vous attendez d'un tel titre et à faire votre choix.

Il est dit dans les arcanes des Précurseurs qu'un homme solitaire, sans histoire et sans passé, voguant sur les flots aiguisés du temps et de l'espace libérera le monde de ses infestations. Celui-ci apparu en une journée durant laquelle aucune manifestation ne supposait l'avènement d'une nouvelle ère. Avec l'aide des habitants d'Abriville, il mit fin au règne éphémère d'une lèpre nommée Metal Heads. Mais les êtres peuplant ces terres nouvellement libérées oublièrent vite ses faits héroïques. Mis sur le devant de la scène par ces derniers, il fut donc la cible principale des moindres dysfonctionnements, finissant exilé dans un désert aride. Serait-ce le point final de la prophétie ? Voici son histoire.

Décidément, les citoyens d'Abriville n'ont pas la reconnaissance facile. Après une bataille apocalyptique contre le chef et générateur des Metal Heads, notre ami au bouc taillé en pointe est parvenu à éradiquer cette menace, s'étendant insidieusement sur un monde en déclin. Considéré comme un héros, et accessoirement sauveur de la légende, Jak pensait légitimement posséder désormais le droit de vivre sa vie comme il l'entendait, dans une paix retrouvée. Une utopie qui aurait aisément pu trouver une incarnation si seulement la haine et le profit égoïste ne s'étaient pas incrustés dans une ville en reconstruction. Aujourd'hui, la cité n'est qu'un immense champ de bataille, mêlant guerre civile et poches de résistance Metal Heads toujours plus tenaces. Devant cet état de délabrement avancé, les citoyens désignèrent Jak comme responsable, car portant en lui la mystérieuse éco noire, symbole de bien des avidités. Considéré comme différent et dangereux, il fut envoyé vers une mort certaine dans les Terres Pelées, une vaste étendue désertique et inhospitalière. Aidé dans une faible mesure par Ashelin, le guerrier partit vers sa destinée, accompagné du fameux Dexter et du fourbe Pecker. La dernière chose que l'on sait à son sujet est qu'il a été aperçu errant au sommet de dunes de sable, titubant de fatigue... Mais ne vous inquiétez pas, la fatalité ne désire pas immédiatement de lui. Recueilli par Damas, le roi d'une ville oubliée au creux de landes asséchées du nom de Spargus, Jak va devoir faire ses preuves pour devenir un sujet de cet oasis improvisé. Il pourra de ce fait peut-être revenir à ses racines et comprendre la situation d'Abriville. On change donc totalement d'atmosphère dans ce troisième opus de la quête personnelle du combattant à la beloutre ravagée, plongeant dans des univers emplis de désespoir et soumis aux stigmates d'un univers rude et agressif.

Oeuvrant durant une bonne partie de son aventure dans une ambiance digne de Mad-Max, en toutefois moins sanguinaire, Jak va devoir s'habituer à un fonctionnement différent de celui d'Abriville, dans une société éminemment médiévale, fondée sur le mérite des armes et non pas des personnes. Il s'ensuit un design général en adéquation avec cette nouvelle vision, basant ses principales caractéristiques sur une représentation plus "dure" et plus "brute" que ce soit au niveau des objets, des véhicules, ou bien encore des personnages. Les armures sont souvent fabriquées à partir de morceaux de métal hétéroclites, et les armes demeurent assez rudimentaires, tenant plus de la hache et de l'épée que du phaser. A ce propos, vous pourrez désormais équiper Jak d'une cuirasse de Précurseur, qui lui donnera une fois achevée un charisme sincèrement fascinant. Echoués dans un désert en constante évolution, les principaux protagonistes appréhendent donc un monde au style graphique très particulier, utilisant de nombreuses teintes claires ou ocrées, avec un préférence pour les dégradés orangés légèrement vieillis, apportant de ce fait un cachet cohérent et réellement personnel à l'ambiance. D'autre part, et toujours dans la thématique d'espaces arides, l'utilisation de ces derniers apporte un souffle, qui s'il n'est pas à proprement parler innovant, suffit à remédier à un problème assez dérangeant de Jak 2. En effet, dans la première partie, et un peu moins par la suite, les missions que vous aurez à effectuer ne seront pas contenues dans de simples zones délimitées par des murs infranchissables. L'immensité sablonneuse sera votre terrain de chasse et de prospection, et vous ne serez plus, ou rarement, limité par des barrières comme auparavant. Une part d'exploration non négligeable, qui octroie un côté aventure un tantinet plus développé. Tel le valeureux rédempteur de tort implacable, vous traverserez des plaines mêlées de gravier et de sable sur de puissantes montures dotées de plusieurs roues motrices, les cheveux au vent dans des décors sublimes et agités d'une gestion des particules de poussière exceptionnelle pour une PS2 vieillissante.

Mais vous ne vous vous rendrez compte du travail titanesque accompli que lors des phases vous plaçant au sein d'environnements "intérieurs". La salle du trône de Spargus, constellée de rivières artificielles et pénétrée d'une lumière diffuse et colorée d'un rouge très doux, est une véritable merveille. Toutefois, la beauté frappante du soft de Naughty Dog s'étale de ses ailes immenses sur chaque détail que vous apercevrez à l'écran. Le level-design, bien que très proche du précédent volet, est une petite merveille, vous impliquant dans des dédales caverneux ou de sombres rues émaillées d'une recherche évidente sur l'utilisation de jeux lumineux terriblement crédibles, et d'une volonté de cohérence indiscutable. Par exemple, les différents temps que vous visiterez disposent d'un climat mystique et séculaire palpable, soulignant cet aspect par une allure spectaculaire, donnant à admirer des panoramas vertigineux, et des salles conservant jalousement des puits de lumière superbes. Dans le même ordre d'idée, le chara-design propose des individus rapidement attachants, qui ne s'oublient pas dès la première épreuve venue. Chaque personnage rencontré marque immédiatement l'esprit d'une manière plus ou moins durable, mais demeure la plupart du temps intéressant à observer. Finissons enfin sur les moyens de transport présents, prenant soit la forme de véhicules tout-terrain, soit celle de vaisseaux aériens. Les premiers font preuve d'une représentation adaptée aux conditions dans lesquelles ils évoluent, adoptant une forme la plupart du temps très effilée et agressive, et les seconds restent dans la veine de ceux inhérents à Jak 2, en toutefois un tantinet plus léchés. Tous très réussis, ils contribuent grandement au plaisir de jeu ressenti.

Ce dernier tient également au gameplay détonnant, préalablement mis en place dans les précédentes pérégrinations de Jak. On retrouve donc avec plaisir les différentes possibilités du héros aux oreilles démesurées, donnant accès à un nombre assez imposant d'actions diverses. Tout d'abord, ce dernier manie à la perfection deux styles de combats bien distincts. L'un classique en effectuant une toupie sur lui-même à la Crash Bandicoot, et le second mettant à profit les nombreuses armes remportées après certaines missions effectuées pour le compte d'intervenants importants scénaristiquement parlant. Au nombre de douze, celles-ci comportent des attaques spécifiques, privilégiant l'explosion à distance, la désintégration au corps-à-corps, ou bien encore le tir de précision. Un équilibre respecté pourrait-on se dire, mais il apparaît trop précipitamment qu'au contraire le système a été mal pensé. En effet, certains outils de destruction massif permettent de se débarrasser trop aisément d'ennemis de toute façon trop peu combatifs, tandis que d'autres demandent plus d'adresse, et se révèlent bien moins radicaux. On a de fait tendance à privilégier les deux ou trois ustensiles les plus probants en oubliant bien lestement le reste de l'arsenal. Une erreur dommageable, qui handicape le développement du gameplay. Heureusement, ce fait est un peu amoindri par la présence de buggies sauvages et rugissants adaptés au désert, que vous serez libre de conduire après la réussite de quelques missions pour le compte d'un mercenaire local à la stature imposante.